Fotosinteza este un fenomen prin care plantele produc substanțe organice din substanțe minerale (anorganice), cu ajutorul luminii solare, punând în libertate oxigen (de aceea se spune că plantele ne dau oxigen). Corpul plantelor și al animalelor, cât și hrana lor, sunt făcute din aceste substanțe organice. Se realizează o circulație în natură a acestor elemente Oxigen, Azot, Carbon, Fosfor, Sulf. Carbonul este absorbit sub formă de dioxid de carbon (noi nu putem respira dioxid de carbon, avem nevoie de oxigen!) și asimilat sub forma substanțelor organice produse în fotosinteză. După moartea plantelor, substanțele organice acumulate sunt folosite de către microorganisme pentru hrana lor, care duc transformarea până la mineralizarea completă.
